Альма почуяла добычу издалека. Осторожно пробираясь по сугробам через завалы деревьев, она понемногу сокращала расстояние между собой и жертвой.
Человек, сняв со своего питомца поводок вместе с ошейником, с умилением наблюдал, как американский стаффордширский терьер Биг, крупный, необычного седого окраса, резвился в пушистых снегах, с огромной скоростью носился по узким тропинкам, пробитым собачниками, в азарте обдирал кору со стволов и, будто секатором, срезал мощными челюстями липовую поросль.
Увлёкшись играми, терьер не сразу почуял Альму. А она была уже рядом. Она видела Человека, чем-то напоминавшего ей Хозяина, видела мускулистое тело добычи, которое металось между деревьями, с наслаждением расходуя накопленную в домашнем бездействии дикую энергию. Она ничем не выдавала своего присутствия, лёжа, словно трухлявое осиновое бревно, в глубоком сугробе.
Но наконец терьер что-то учуял. Он встал как вкопанный, поднял голову и потянул носом. Из-за подлеска тянуло сладким запахом самки. Даже не оглянувшись на Человека, стаффордшир медленно двинулся в глушь.
Альма подпустила его совсем близко, потом вскочила и, отбежав назад, остановилась. Обернувшись, убедилась, что добыча послушно следует за ней, и рванула через пышные горбы, взбивая облачка белой пыли. Терьер не отставал. Он без труда торил борозду в рыхлом снежном покрове, ведомый зовом плоти.
У Альмы была течка. Поэтому добычу так легко удалось увести от Человека.
Терьер уже бежал рядом, пытаясь на ходу прикоснуться к самке. Альма замедлила бег. И началась брачная пляска. В снегу быстро образовалась плотно утоптанная площадка, на которой вихрем крутились он и она. Терьер, обезумев от страсти, напрыгивал. Альма ускользала, нежно покусывая гладкошёрстное тело самца, дразня его подскоками и увёртками.
— Биг! Биг! — неслось с опушки.
Человек, потеряв пса из виду, забеспокоился и стал громко звать его. Но тот, поглощённый брачными играми, не реагировал. Для него не существовало ничего, кроме манящей, обворожительной самки.
Но вдруг Альма оборвала волнительную карусель и бросилась дальше в лес. Терьер неотступно следовал за ней.
Человек, почувствовавший, что с любимым питомцем что-то случилось, пошёл по его следу, всё громче выкрикивая:
— Биг! Биг! Ко мне! Иди ко мне, мой мальчик!
Наткнувшись на место встречи двух собак, Человек ещё больше встревожился и заспешил, насколько это было возможно в капканах бурелома.
Альма и терьер ещё несколько раз останавливались и заводили любовную пляску на полянах, где не было завалов. Всё дальше и дальше Альма уводила настойчивого ухажёра в лес.
И вот наступил момент.
Из-за вывороченного корня поваленной берёзы первым, как всегда, выскочил нетерпеливый и стремительный Рваный, молодой волк с надорванным в драке ухом. Он целился добыче в горло. Но промахнулся и попал в плечо. Стаффордшир, крутанувшись на месте, легко сбросил волка с себя и мгновенно вцепился в шею нападавшему. Если бы не густая волчья шерсть, Рваный умер бы в ту же секунду — челюсти у стаффордшира такие могучие, что разгрызают говяжьи кости словно сахарные.
Терьер только прокусил кожу на шее, ощутив сладкий вкус крови. Волчья шерсть забилась ему в нос, и он попытался, ослабив хватку, добраться до горла противника. Но опоздал. Из-за густой ели выскочил Матёрый, могучий взрослый волк, опытный и безжалостный. В огромном прыжке он упал на терьера сверху и вцепился ему в холку. Хрустнули шейные позвонки, и задние ноги жертвы подломились.
Третьим на пса накинулся Ласковый — ещё один молодой волк, пока не набравшийся опыта в охоте. Он впился терьеру в левую ляжку, не давая подняться на ноги. Но всё уже было кончено. Голова стаффордшира безжизненно упала на снег. Очередная охота закончилась удачно. Волки потащили добычу в глубь леса.
Альма почему-то не пошла за ними. Она повернула назад и стала, вытянув напряжённую шею и принюхиваясь. Оттуда шёл знакомый запах Человека.
— Биг! Биг! — кричал Человек, всё ещё надеясь на спасение любимца.
Когда Человек вышел на поляну, он увидел высокую крепкую овчарку, которая внимательно смотрела не него. Человек замер и огляделся. Позади собаки увидел вытоптанную в снегу площадку, обильно политую кровью. Он понял, что Бига ему больше не видать.
Альма смотрела на Человека и вспоминала. Он действительно походил на Хозяина. У него были точно такие же крупные черты лица и большая, грузная фигура. И очки. Точно такие же. У Хозяина их было три пары. В одних он читал, в других смотрел телевизор, в третьих ходил на улице. И Альма всегда знала, когда и какие нужно принести. Альма и Хозяин тоже когда-то гуляли здесь неподалёку, на опушке, рядом с высотными домами. И она тоже резвилась в сугробах, устав бездельничать в каменном мешке квартиры. Но однажды во время прогулки Хозяин вдруг непривычно захрипел, закачался и упал на землю. Альма лизала его лицо, теребила за рукава, скулила, уже понимая, что Хозяин не поднимется.
Его увезли на белой машине с красным крестом. И больше Альма его не видела. Ещё какое-то время она жила рядом с его домом, питаясь в мусорных баках, шарахаясь от невзлюбивших её дворников с большими лопатами и колючими мётлами, а потом ушла в лес и примкнула к стае.
Волки боялись людей, но Альма раз за разом приводила их к опушке. А сама уходила на охоту. Она знала, что именно здесь люди отпускают собак с поводков и те могут стать лёгкой добычей. Альма вступала в игру и заманивала жертву в лес. А там уже наступала очередь стаи.
Человек, глядя дикой овчарке в глаза, начал осторожно отходить назад. Он понял, что может разделить участь своего питомца.
Но он напрасно беспокоился — сегодня волки были уже сыты. Да Альма никогда бы и не напала на Человека. В ней ещё жила добрая и ласковая частичка Хозяина.
Альма повернулась и побежала вслед за стаей.
